– Почему в Салехард? – удивился он.

– Ну а почему нет? Далеко, разумеется, но пока летние каникулы, можно позволить себе потратить время на дорогу. Да и интересно там – через этот город проходит Полярный круг. Вы знали, да?

– Гм… Полярный круг? – Мужчина вообще озадачился. – Там холодно, что ли?

– Ну, не зима, но прохладно. Я с собой даже шубейку брала на всякий случай. – Я смущенно хихикнула. Ох и врушка я, и когда только научилась? – Мы по Интернету списывались, клуб любителей Толкиена. Вот приехала обратно домой. У меня видите, даже оружие есть, почти как настоящее. – Я улыбнулась, моргая и строя из себя наивную дурочку.

– Хм… И кто же вы в вашей ролевке?

– Эльфийка, конечно. Разве не похожа? – Я тряхнула распущенными светлыми волосами.

– Хм, – повторил он. – А здесь по какому адресу проживаете?

Я честно назвала адрес и даже добавила «студентка такого-то института, такого-то курса». А что? Мне скрывать нечего. Ну, почти.

– Надо же, как интересно нынешние студенты живут. – Полицейский улыбнулся. – Ну давайте я помогу вам такси поймать, эльфийка. – Он хмыкнул.

Так что до дома я добралась с комфортом. Но всю дорогу пришлось развлекать водителя рассказами о своей «ролевке». А что делать, если полицейский так и озвучил водителю задачу: «Доставить эльфийку вот по этому адресу»? Пришлось соответствовать.

Квартира встретила тишиной. Похоже, родители сюда наведывались с дачи не чаще раза в неделю, чтобы цветы полить. Холодильник был отключен и пуст, краны с водой перекрыты, и везде на мебели толстый слой пыли. На зеркало в прихожей прикреплена записка, в которой мама в своей обычной манере объясняла, что она мне скажет, когда я, такая нехорошая, наконец-то включу мобильный телефон и позвоню волнующимся родителям.

Ой-ой! Так, срочно включить телефон в розетку и отзвониться. Телефон пискнул, экран засветился, и пошел поток эсэмэс. М-да… От мамы, от папы, от бабушки, от подруги, от однокурсников, снова от мамы, от мамы, от мамы… Ох, мамочки! Поток иссяк, и я, даже не читая их, быстро набрала номер.

– Мамулечка, привет! Это я! Я приехала домой, а вас никого нет, а я так по вас соскучилась! – выпалила на одном дыхании.

Мама помолчала, а потом… Гм… Ну, в общем, я узнала много интересного о своем безответственном поведении и безалаберности. И смыть свою вину я могла только кровью и потом во благо родной фазенды, а потому – чтобы через два дня была на даче. Тут я начала с мамой торговаться и объяснять, что мне бы к институту кое-какие предметы сначала прикупить, а потом я честно-честно приеду. На этом мы и сторговались. Потом отзвонилась любимой подруге, пообещала позвонить вечером и поболтать вволю, а сейчас я только с дороги.

Так что остаток дня я потратила на то, чтобы сбегать в магазин и купить немного продуктов, потом уборка, потом разбирала багаж. Бережно развесила все вещи в шкафу. Книги Керсента, чтобы уберечь кожаные обложки, убрала в тканые чехлы, в каких обычно продают женские сумки. Сложила в шкатулку драгоценности, даже сережки сняла. А то выглядят они очень дорого, и я не знаю, как объяснять их наличие у меня родителям.

И наконец добралась до коробки, которую мне всучил Эликс. Страшно мне было в нее лезть, так что я ходила возле нее кругами, поглядывала с опаской и все никак не решалась открыть.

А лежало там два векселя, свернутые в трубочку и перевязанные ленточками, скрепленными сургучом. Сумма на векселе к предъявлению в банк Калахари мне не говорила ничего, я не знаю, много это, очень много или, наоборот, совсем немного. А вот сумма в рублях… Я даже поперхнулась воздухом. На эти деньги можно купить четырехкомнатную квартиру улучшенной планировки в самом центре города, и еще хватило бы на ремонт и мебель. Фух, меня даже в жар бросило и ладошки вспотели. Кошмар какие деньжищи.

А под векселями находилось несколько коробочек с ювелирными изделиями. И в них был гарнитур из белого золота, состоящий из колье, браслета, сережек и кольца. Невероятно изящные украшения в виде веточек с листочками, усыпанными крошечными белыми прозрачными камушками, а из них выглядывали бутоны из розовых крупных камней. Если бы это были земные камни, то я бы решила, что это белые бриллиантики и либо розовые бриллианты либо поудреттеиты. Но так как происхождение камней внеземное, то об их названии оставалось только догадываться. С ума сойти какая роскошь… Да уж, не обидели меня материально. Вознаграждение за месяц в статусе невесты превышало все разумные границы.

Следующие два дня я бешеной белкой бегала по магазинам и скупала разные жизненно необходимые вещи с запасом на несколько месяцев, а также канцелярские принадлежности. Список, который мне выдал мастер Антей, оказался весьма внушительный, а учитывая, что в Калахари большинство привычных для меня мелочей вроде дырокола, степлера, банальных маркеров и фломастеров – недоступно, то количество покупок впечатляло. С запасом пришлось набрать не только толстых тетрадей, но еще ручек и карандашей. Я больше чем уверена – значительную их часть у меня растащат мои новые однокурсники.

Примерно на третий день метаний по магазинам у меня появилось ощущение, что меня преследует чей-то взгляд. Такое неясное чувство, как будто за мной кто-то следит. Но сколько ни пыталась неожиданно оглянуться или притаиться за углом, а потом резко выйти, я никого не обнаружила. Списав все это на свою развившуюся за время пребывания в Калахари паранойю, я махнула рукой. В конце концов я дома и больше не невеста наследника, так кому я нужна? Решив так, уехала к родителям на дачу. Долго не могла определиться, взять ли с собой кинжал, но побоялась. Разрешения на ношение холодного оружия у меня нет, и объяснить наличие кинжала так же легко, как рапиры, я не смогу. Тогда мне просто повезло.

Родители встретили меня в своем репертуаре. Объятия и поцелуи перемежались упреками и высказываниями о моем безответственном поведении. Учитывая тот факт, что действительно была неправа, я стоически вытерпела все эти нотации и лекции, даже не особо оправдывалась, что в результате заставило маму подозревать худшее. Она выговорилась, но затаилась и стала приглядываться. Видя это, я волновалась. А она в итоге еще больше напрягалась и приглядывалась все сильнее. А я жутко нервничала: зная свою маму, я не сомневалась, что в ближайшее время меня ожидает серьезный разговор. А еще ощутимо беспокоило чье-то присутствие. Не то чтобы я кого-то заметила, как раз наоборот. Но от постоянного ощущения чьего-то взгляда свербело между лопаток.

Ничем интересным я не занималась. Просто отрабатывала на грядках «наказание», загорала на газончике и периодически вместе с папой ходила поплавать на ближайшее озерцо.

Так прошла неделя. Времени у меня оставалось все меньше: путем сверки календарей Калахари и Земли я вычислила, что первое кумина выпадает на двадцать девятое августа. Плюс два дня на дорогу до Калахари, плюс запас пять дней, о которых мы договорились с Хиларом. Итого времени, которое я могла провести на Земле, – меньше недели. А ведь еще не улажены дела в институте с академическим отпуском и не все собрано в дорогу. Я собиралась перед отъездом купить себе еще немного вещей и обуви с учетом тамошней моды. Ведь большую часть своей местной одежды я взять не могла, а денег Калахари у меня совсем нет. Не гасить же вексель ради нескольких монет? Насчет векселей я вообще собиралась поговорить с наместником или Адриэном и попросить разбить их на две суммы. Большую – в земной банк, чтобы оставить родителям, а меньшую – в банк Калахари. Под давлением всех этих мыслей я все более нервно поглядывала на календарь, отсчитывая последние дни на Земле, а мама все более нервно косилась на меня. В итоге она не выдержала.

– Доча, пойдем-ка поговорим. – Она помялась на пороге комнаты, где я читала книжку. – Папа и бабушка нас уже ждут. Пошли уж, горе ты мое, будем держать семейный совет.

Папа и бабушка действительно сидели в гостиной на диване и встретили нас внимательным взглядом. Мама села рядом с ними, и я оказалась под прицелом трех пар глаз.